Непременный участник марафонов в Дайтоне и никогда не фаворит в борьбе за победу в общем зачёте – «Порше» - получил отличный шанс поиграть своими мускулами в гонке 1968 года, а всё благодаря новым правилам допуска машин: решение FIA, приятное за полгода до этого, ограничивало рабочий объём двигателей прототипов.
Хотя эти изменения были продиктованы заботой о безопасности, они сразу оставили за бортом «Чапарали», «Феррари» и семилитровые GT40, зато сыграли на руку таким производителям, как «Матра», «Рено» и «Порше». Немецкое бюро моментально ухватилось за возможность выиграть «24 часа Дайтоны», и в США направились пять белых Porsche 907 с характерно удлинённой хвостовой частью. Йо Сифферт и Ханс Херрманн были назначены ведущим экипажем, остальные пары участников составили Жо Шлессер/Джо Бузетта, Герхард Миттер/Рольф Стоммелен, Рико Стайнеманн/Дитер Спёрри, а венчало заявку присутствие в ней британца Вика Элфорда, которые собирался принять участие в своей первой «Дайтоне». «Буквально за неделю до этого я выиграл «Ралли Монте-Карло», и был в таком восторге от этого, что узнал, где находится Дайтона, только попав туда», - рассказывал 32-летний Элфорд, товарищем по экипажу которого стал Йохен Неерпаш.
Львиную долю внимания среди всех машин-участниц получило шасси «Хаумет» (“Howmet”) с турбинным двигателем. Подобный автомобиль в 1967 году едва не выиграл «500 миль Индианаполиса», когда Парнелли Джонс, управлявший машиной, выставленной Энди Гранателли и снабжённой турбиной «Пратт & Уитни», пролидировал 171 круг, однако за три круга до финиша вышедший из строя подшипник трансмиссии стоимостью шесть долларов украл у Джонса вторую победу в знаменитой гонке. Первый спорт-кар с турбинным двигателем был детищем Рэя Хэппенстолла, и получил воплощение в жизнь благодаря совместным усилиям компаний «Хаумет» и «Континентал Эвиэйшн». Ожидалось, что этот автомобиль сможет развивать скорость до 200 миль в час. На тестах он не оставался на трассе более часа, и вообще планировалось, что эта заявка будет носить выставочный характер, однако затем «Хаумет» был сертифицирован ФИА по стандартам «Группы 6». В Дайтоне машиной управляли Дик Томпсон и Эд Лоутер, квалифицировавшие её на высоком седьмом месте.
Ещё одним объектом пристального внимания стал «Шевроле Камаро», подготовленный известным инженером Смоки Юником для Брюса МакЛарена и Джима Холла. Из всех машин «Транс-Ам» он был быстрейшим – Холл в практике прошёл один из кругов со средней скоростью 101 миля в час, однако на инспекции машина была дисквалифицирована, ибо судьи нашли 27 (!) несоответствий регламенту. В своих мемуарах Юник так описал этот эпизод: «Видимо, моя интерпретация правил, и интерпретация инспекторов находились на разных полюсах. Сложилось такое впечатление, что регламент составляли какие-то гонщики-джентльмены. Так как Франс был кровно заинтересован в их участии, он не собирался ничего менять. А у нас не было возможности изменить машину в соответствии с их требованиями».
Далее Юник переходит к «проблемам» своего «Камаро»: «Главный вопрос был связан с аэродинамикой. Днище моего автомобиля было таким же ровным и гладким, как крыша. Кроме того, по обеим сторонам находились борозды, подобные индикаровским. Возможно, тормозные диски были непредумышленно сделаны чуть большего диаметра, а двигатель, по словам инспекторов, находился в четырех дюймах позади и на два дюйма ниже предусмотренного положения. То есть, всё это было просто мелочными придирками. Их совершенно не устроил ни пневмодомкрат, ни передний бампер, который был на три дюйма шире положенного, и располагался ниже, чем на обычной модели. Очень критично отнеслись они к протравленному кузову и окнам «Лексан», а вот чего они не обнаружили, так это того, что машина была усилена модифицированными маховиком сцепления и его картером. Думаю, что я излишне творчески подошёл к работе над машиной. Она была бы чертовски быстра некоторое время, а потом сломалась бы».
Хотя «Форд» в преддверии гонки оставался в тени, списывать со счетов двукратных победителей «Дайтоны» было еще рано, что подтвердила квалификация. Первый ряд разделили экипажи Джона Вайера; так как Mark IV и Mark II по новым правилам не могли принимать участие в марафоне, Вайер вернулся к первоначальной версии GT40, и эта машина по-прежнему была быстра. Жаки Икс взял поул со средней скоростью 119.370 мили в час (вторым гонщиком был Брайан Редман), а экипаж Пола Хокинса и Дэвида Хоббса стал вторым с результатом 117.230.
«Это была моя первая гонка в Америке, и моим партнёром был Жаки Икс, чудо-мальчик из Бельгии», - вспоминает Редман. – «В те времена на задней прямой не было шиканы, так что ты выходил на бэнкинг за рулем своего GT40 и разгонялся до 200 миль в час, и этот переход с ровного асфальта на наклонную поверхность был просто невероятным. Тебя буквально подбрасывало вверх, и было невозможно нормально видеть что-либо. Круг за кругом в тренировках я старался выжимать акселератор до упора, но не мог удержаться, и хотя бы чуть-чуть, но поднимал ногу с педали».
«После квалификации я спросил Икса: «Жаки, можно задать тебе вопрос?», - продолжает свой рассказ Редман. – «Конечно, Брайан» - ответил он. «Ты полностью выжимаешь газ на бэнкинге?». Он посмотрел на меня и произнес: «Да. Конечно!», на что я ответил: «Я так и думал», а Жаки добавил: «Но при этом я чувствую себя так, словно лечу на луну».
Заводских «Феррари» на этот раз в Дайтоне не было, но Луиджи Кинетти выставил на гонку модель 275LM для Мастена Грегори и Дэвида Пайпера, а также Dino для Педро Родригеса и Чарли Колба. Итальянские машины квалифицировались на восьмой и десятой позициях соответственно. В свою очередь армада «Порше» на старте заняла третье, четвертое, пятое, шестое и 12-е места, а лучшем экипажем был Миттер/Стоммелен.
Хокинс закончил лидером первый круг, но затем пропустил вперед Икса, который возглавлял заезд на протяжении 67 кругов, прежде чем его вывела из борьбы поломка коробки передач. Благодаря этому на первое место снова вернулся Хокинс, оправившийся от проблем с подачей топлива, которые приключились на первых минутах.
На четырёхчасовой отметке случилась беда. В 6-40 вечера на «Форде Мустанг» Малкольма Старра и Джорджа Винтерстейна сгорел двигатель, и машина оставила после себя обломки в районе три-овала. На этих обломках проколол колесо Миттер. Так как скорость была очень высокой, гонщик мгновенно потерял управление, перевернулся и замер только через 250 ярдов от места происшествия, потеряв при этом колесо. В это колесо врезался Мастен Грегори на «Феррари». Его автомобиль также опрокинулся и совершил три переворота. В бойню попали Дитер Спёрри, попытавшийся объехать своего товарища по команде, и врезавшийся в стену, а также «Порше 911» Марвина Дэвидсона. Никто из гонщиков не пострадал, но три машины были уничтожены. Элфорд, увидев инцидент, оказался более удачлив. «Я увидел пыль и летящие обломки, тут же замедлился и решил проехать аварию снизу - рассказывал он. – «Мне повезло, я смог проскочить опасный участок». «По странному совпадению заболел и не смог продолжать гонку мой напарник Йохен Неерпаш», - отмечает Элфорд. – «Так что Рольф (Стоммелен), товарищ Миттера по экипажу, был официально отряжен ко мне».
Одной из первых сошедших машин был и «Хаумет», по итогам первого часа дистанции шедший третьим. На 34-м круге автомобиль попал в аварию, после того, как заклинило акселератор. За рулём в тот момент находился Лоутер; он смог довести автомобиль до пит-лейна, но повреждения были слишком сильны, чтобы думать о возвращении на трассу.
Экипаж Хокинс/Хоббс на GT40 оставался впереди до плановой дозаправки на 231 круге, после чего лидерство перехватил Бузетта на «Порше». После этого Хокинс смог полидировать еще 16 кругов, но после того как его обогнал другой «Порше», экипажа Сифферт/Херманн, во главе гонки находились только немецкие машины. Ну а Хокинсу и Хоббсу пришлось сойти по прошествии 430 кругов из-за проблем с бензобаком.
В семь утра машина Сифферта и Херманна продолжала удерживать лидерство, следом шел «Порше» Бузетты и Элфорда, правда в 15 кругах позади. За три с половиной часа до финиша лидировавшая машина потеряла 22 минуты на ремонте тяги акселератора, и вместе с этим лишилась первой позиции. Гоночный директор «Порше» Хушке фон Ханштайн вскоре оказался в гоночном штабе команды Элфорда. «Незадолго до конца гонки фон Ханштайн подошёл ко мне и сказал: «Вик, послушай, эти парни победили бы, не случись маленькая проблема. Ты не против, если они проедут несколько кругов в твоей машине, чтобы считаться победителями гонки?» Я ответил: «Да, конечно». Йо и Ханс проехали по четыре круга каждый, так что технически они являлись частью победившего экипажа». В общем и целом, команда произвела пять смен гонщика за два финальных часа марафона. Фон Ханштайн связался с Штутгартом с коротким докладом: «Всё прошло, как и планировалось».
«По ходу гонки не было никаких проблем, машина работала как часы», - поделился впечатлениями Элфорд. На последних минутах три Porsche 907 выстроились вместе и синхронно пересекли финишную черту. Эту группу возглавлял Элфорд, которому досталась честь проехать последнюю смену. Пять гонщиков победившего экипажа проехали 673 круга, то есть 2566 миль, со средней скоростью 106.697 мили в час.
Сифферт и Херманн также значились на втором месте, отстав от победившей машины на пять кругов, а третья позиция досталась Шлессеру и Бузетте. Четвёртое место в генеральной классификации и первое в категории «Транс-Ам» взяли Джерри Титус и Ронни Бакнум на «Шелби Мустанг», а следующие три места оккупировали «Альфа-Ромео», включая экипаж Марио Андретти/Люсьен Бьянки, ставший шестым.
В гонке выступило четыре класса автомобилей. В категории «Спорт 50» первенствовали Джон Ганн, Гильермо Ортего и Фаусто Мерелло на Ferrari 250LM. Этот экипаж выступал под флагом «Гонщики Майами» и стал восьмым в общем зачёте – больше в этой категории никто до финиша не добрался. В подкатегории «Транс-Ам» для автомобилей с Питер Грегг и Стен Аксельссон на Porsche 911.
Класс «Гранд Туринг» остался за представителями модели «Корветт». Три машины выставил известный киноактёр Джеймс Гарнер, заинтересовавшийся автоспортом во время съёмок фильма «Гран-При», и победа досталась экипажу Джерри Грант/Дэйв Морган. Три «Шеви» также финишировали вместе, сразу позади группы «Порше». На 12-м месте в итоговом протоколе можно обнаружить выставленный Роджером Пенске «Камаро» для Марка Донохью, Боба Джонсона и Крейга Фишера. Машина квалифицировалась быстрейшей в классе, но два внеплановых пит-стопа утром не позволили побороться за победу.
С последней, то есть с 64-й позиции стартовал Morgan Plus 4, экипаж которого состоял из одного человека. Джордж Уолтман практически целые сутки находился за рулем, вздремнув лишь пару часов утром и финишировал 32-м, последним из тех, кто добрался до финиша.
Перевод книги "24 часа Дайтоны. Полная история легендарного американского марафона".
Джей-Джей О'Малли
Издательство "Дэвид Булл Паблишинг"