К 1966 году война между «Фордом» и «Феррари» достигла своего апогея. Общественность с неослабевающим вниманием следила за её перипетиями, и Билл Франс счёл, что это подходящий момент для того, чтобы удлинить дистанцию ежегодного марафона в Дайтоне до 24 часов.

24-часовая «Дайтона Континентал» не только практически удвоила дистанцию в 2000 километров, которую участники проезжали в 1964 и 1965 годах; гонка сразу же встала в один ряд с двумя другими известнейшими марафонами – «24 часами Ле-Мана» и «12 часами Себринга», являясь первым международным суточным соревнованием спорт-каров на территории США. Очки, набранные в Дайтоне, шли в зачёт производителей FIA, а призовой фонд составил 52 тысячи долларов.

Гонка 1966 года охарактеризовалась значительными перепадами температуры воздуха, что стало отличительной стороной «Дайтоны». Начало и конец заезда прошли в приятной солнечной погоде, а вот ночью ударил заморозок, так что условия для участников были достаточно некомфортными. «Что я помню лучше всего о той гонке, так это иней на пит-лейн», - рассказывал Фил Хилл – «Так было холодно. Всего лишь иней, но его было достаточно, чтобы сделать асфальт скользким».

«Форд» на этот раз был представлен двумя заводскими командами. «Шелби Америкен» выставила три новых GT40, которые получили дополнительное наименование Mark II и снабжались двигателями с объёмом 427 кубических дюймов. Пары пилотов составили Кен Майлз/Ллойд Руби, Дэн Гёрни/Джерри Грант и Крис Эймон/Брюс МакЛарен. Параллельно два Mark II выставила команда из NASCAR «Холман-Муди». Пилотировали их Уолт Хансген и Марк Донохью, Ричи Гинтер и Ронни Петерсон. Вторая машина имела экспериментальную автоматическую трансмиссию. Между прочим, Хансген здорово рисковал своим местом в заводской конюшне, ибо он излишне активно настаивал на том, чтобы его партнёром стал именно Донохью. Стоит также отметить, что четыре GT40 оригинальной модификации были заявлены для участия в категории спорт-каров.

Главные силы «Феррари» по традиции были представлены «Норт Америкен Рейсинг Тим», привезшей обновлённую Ferrari 365 – с кузовом, соответствующим спецификациям Р3 – для Педро Родригеса и восходящей американской звезды Марио Андретти. Кинетти также выставил Ferrari 250LM для экипажей Йохен Риндт/Боб Бондурант и Джордж Фоллмер/Дон Уэстер/Пол Хокинс. Дополнительно команда бельгийца Жака Свотерса заявила Ferrari 365P2 с экипажем Люсьен Бьянки/Жерар Лангуа фон Офем/Жан Блатон, плюс частные заявки от Дэвида Пайпера, Питера Кларка и других обеспечили еще более солидное представительство модели 250LM.

«Шевроле» привлекла внимание интересной концепцией Джима Холла под названием «Чапараль», который пилотировали Фил Хилл и Йо Бонниер. Машина выделялась уникальной автоматической трансмиссией и спойлером, который управлялся из кабины. «Чапараль» квалифицировался вторым, но в гонке успеха не снискал.

Четыре предыдущих гонки начинались с полного круга по 2.5-мильному овалу, но на этот раз зелёный флаг был дан на задней прямой. Бонниер пролидировал первый круг, затем уступил первую позицию Майлзу на Mark II, а уже через 16 минут швед был на пит-лейн – ослабло крепление ремня безопасности. Дальше проблемы усугубились. По истечению первого часа дистанции «Чапараль» снова оказался на внеплановом пит-стопе из-за проблем с системой управления. Долгий ремонт вывел экипаж из борьбы за высокие места. Холл объяснил проблемы с управлением заевшей шестернёй. Также во время остановки команда заменила выхлопную трубу из-за опасений, что пробитая чем-то дыра в ней может привести к пожару. В начале вечера Хилл штамповал круги в районе 114 миль в час, но машина шла на безрадостной 54-й позиции. Бонниер в следующую смену установил рекордный темп – 115.1 мили в час на 197 круге, а сменивший его Хилл ещё выше поднял планку – 115.8 мили в час. Погоня за рекордами окончилась в четыре утра: поломка ступицы колеса привела к вылету в гравий.

Экипаж Майлз/Руби, выйдя вперёд на втором круге, так до самого финиша и оставался впереди, если исключить восемь кругов после первой дозаправки, когда гонку возглавил Хансген. Майлз и Руби прибыли на финиш с восьмикруговым преимуществом над Дэном Гёрни и Джерри Грантом. Третье место также взял «Форд» - экипаж Хансген/Донохью. В первой тройке по ходу дистанции практически не происходило борьбы, единственное сражение разгорелось на рассвете, когда Педро Родригес пытался опередить Гёрни за третье место. Гёрни мексиканца не пустил, попутно побив рекорд Хилла, проехав круг со средней скоростью 116.51 мили в час. Машина победителей за 24 часа проехала 679 кругов, её средняя скорость составила 108.02 мили в час.

«Давненько такого не было, чтобы победившая машина пролидировала 98% всей дистанции, и, возможно, такое больше не случится никогда», - написал по поводу Дайтоны публицист издания “Autoweek” Джон Хёрст. «Думаю, секрет нашего успеха заключался в том, что машины команды (Кэрролла Шелби) выбрали различный темп», - отметил Майлз. Экипаж победителей взял для себя отметку в 2.04 на круге, в то время как все соперники посчитали, что такая скорость негативно скажется на надежности. «Первые 12 часов были прямо как год назад», - рассказывал впоследствии Руби. – «Но вторая половина превратилась в мучительную борьбу, настоящую проверку на терпение и выносливость. По ходу дистанции Майлз и Руби избрали тактику двойных стинтов, продолжавшихся примерно по три часа, и оба гонщика за целые сутки практически не сомкнули глаз. Майлз даже заявил, что Дайтона оказалась в два раза тяжелее Ле-Мана: «Необходимо идти на компромисс, настраивая машину под дорожную часть трека, и держа в уме бэнкинг. Эти виражи доставляли нам множество проблем», - сказал он.

Четвёртое место в гонке досталось лучшему экипажу на «Феррари»: Педро Родригесу и Марио Андретти. «Я и не думал, что гонка пройдет именно так, а не иначе. Мне казалось, что до финиша доберутся единицы», - говорил Родригес. – «Двигатели у «Форда» почти в два раза больше наших, и я удивлен, что у них не возникло проблем с надёжностью. Они проделали огромную и качественную работу». «Это длинная гонка, и она чертовски изматывает», - вынес свой вердикт Андретти, для которого это был первый суточный марафон в карьере.

В интервью 2002 года Марио признался: «Я очень благодарен, что Педро Родригес ехал со мной в одном экипаже. С его помощью я очень многое узнал о том, как пилотировать машину в таких марафонах. Я даже смог немного помочь команде. На дорожных трассах я был еще новичком, но вот на овальной части трека я чувствовал, что машина слишком легка и предложил добавить аэродинамическую поверхность спереди, чтобы придать побольше прижимной силы. Управляемость сразу улучшилась».

Пятое место в генеральной классификации досталось МакЛарену и Эймону. Ещё один Mark II, тот, что был снабжён экспериментальной трансмиссией, и которым управляли Ричи Гинтер и Ронни Бакнум, сошёл на десятом часу дистанции.

Йохен Риндт и Боб Бондурант финишировали пятыми на Ferrari 250 LM, в то время как аналогичная машина, выставленная NART для Джорджа Фоллмера, Дона Уэстера и Пола Хокинса покинула гонку из-за отказа электрики. «Трасса и гонка не оказались таким монстром, каким их хотели заставить видеть», - сказал Кинетти, указывая на тот факт, что 34 экипажа из 60 стартовавших, увидели клетчатый флаг. – «Я рад за «Форд», но ещё больше я рад за эту страну».

Ford GT40 также выиграл в категории «Спорт» для машин с объёмом двигателя свыше трёх литров. Питер Сатклифф и Боб Гроссман на машине команды «Форд Адвансд Виеклз» стали 14-ми в общем зачёте, опередив конкурентов на такой же машине – Питера Ревсона, Мастена Грегори и Эда Лоутера. Лоутер также выступил в Дайтоне и на «Шелби Кобре», пилотируя вместе с Оскаром Ковельски и Гарольдом Кеком.

Безусловно, стоит выделить такое примечательное с исторической точки зрения событие, как дебют Роджера Пенске в ранге владельца собственной команды. 28-летний Роджер в 1965 году прекратил гонщицкую карьеру, став вместо этого дилером «Шевроле» в Филадельфии. «Я давно собирался стать официальным дилером, но препятствием было обязательство перед банком. Я не мог получить страховку, будучи гонщиком и, соответственно, «Шевроле» не могли меня назначить», - рассказывал Пенске. – «Оставить гонки было верным решением. Я смог стать бизнесменом, а потом, создав команду, мой опыт помог мне». Участие в «24 часах Дайтоны» стало первым опытом Роджера в качестве владельца. Надо сказать, что дебют вышел удачным. На безукоризненно подготовленном «Корветте» Дик Гульдстранд, Бен Мур и Джордж Винтерстин стали двенадцатыми в общем зачёте, победив в классе «Гранд Туринг» для машин с объёмом двигателя свыше трёх литров. Единственная заминка произошла, когда машине потребовалась замена фар и починка кузова после контакта с отбойником.

Всего в гонке было представлено девять классов. Помимо вышеуказанных команд победили следующие экипажи: Ханс Херманн и Герберт Линге финишировали шестыми в общем зачёте и выиграли класс двухлитровых прототипов на Porsche 906; Герхард Миттер и Джо Бузетта, став седьмыми в генеральной классификации взяли категорию «Спорт» для двигателей объёмом два литра, пилотируя Porsche 904GTS; в классе «Гранд Туринг» до двух литров первенствовали Джек Райан, Линли Коулмэн и Билл Бенкер на Porsche 911. Первыми в категории «Спорт» для трёхлитровых двигателей и 17-ми в общем зачёте финишировали Ларри Пёркинс и Джек Слоттаг на Ferrari 250 GTO, в «Гранд Туринг» для аналогичных моторов успех сопутствовал автомобилю Triumph TR-4 экипажа Дана Келдер/Ара Дьюб/Ред Уилсон, ну и, наконец, в категории «Гранд Туринг 1600» победили Бен Скотт, Питер Фланаган и Роджер Шастейн на Alfa Romeo Giulia Sprint.

Райан выставил в Дайтоне два Porsche 911 – последователя модели 356. Победа в классе стала первой для этого автомобиля, за которой последовало множество других. 911 на сегодняшний день одна из самых успешных машин категории GT, причём не только в истории «24 часов Дайтоны».

Впервые в Дайтоне принял участие бельгиец Жаки Икс, но его Ferrari 250LM сошла с дистанции уже в начале гонки. Бывший чемпион мира в мотогонках Майк Хэйлвуд также собирался поехать в «24 часах» вместе с Иннесом Айлендом и владельцем пиратской радиостанции Джорджем Драммондом на Ferrari 250LM, но до него очередь так и не дошла: машина проехала всего 90 кругов, а потом сошла из-за отказа коробки передач. Еще одну 250LM также постигла неудача: Деннис Халм из Новой Зеландии был в составе экипажа, проехавшего 53 круга, а затем сошедшего опять-таки из-за проблем с коробкой передач. В 1967 году Халме стал чемпионом мира «Формулы-1».

Внимание привлекли две женские команды под флагом «Автоспорт Санбим Альпин». Джанет Гатри, Сьюзи Дитрих и Донна Мэй Мимс пилотировали Sunbeam Alpine, который в последние четыре часа гонки страдал от перегрева двигателя, и финишировали на 36-м месте, двумя позициями ниже своих товарищей Смоки Дролет и Розмари Смит.

«24 часа Дайтона» обслуживались командой судей-хронометристов в составе 120 человек. Впервые использовался компьютер General Electric 225, правда ночью, из-за низких температур, вышла из строя телетайпная машина.

Франс официально объявил, что за два дня гонку посетило 29632 человек, что побило предыдущий рекорд. «Зрителей пришло почти в три раза больше, чем на «Континентал» в 1965 году, когда дистанция составляла две тысячи километров», - рассказал Билл «Дайтона Бич Морнинг Джорнал». – «Мы, конечно, не заработали кучу денег, сделав гонку 24-х часовой, но это определенно шаг, который сделает её одним из самых значительных гоночных соревнований в мире».

Перевод книги "24 часа Дайтоны. Полная история легендарного американского марафона".
Джей-Джей О'Малли
Издательство "Дэвид Булл Паблишинг"