«God bless America»
- Джонни Сотер после гонки в Техасе.
Два года назад пикапы были на грани закрытия. Джонни Бенсону, чемпиону сезона-2008, не нашлось места ни в одной из команд. Билл Дэвис, владелец его машины и трёх других, был признан банкротом. Следующие два сезона прошли под полным доминированием ветеранов – сначала Рона Хорнадэя, затем Тодда Бодайна. В 2009-м году было введено удивительное правило, по которому было запрещено одновременно менять шины и дозаправляться, и во избежание серьёзных аварий из-за проколов NASCAR выбрасывала жёлтые флаги безо всякой объективной причины. О том, чтобы искать в серии талантливую молодёжь, речи и близко не шло.
Но в этом году ситуация неожиданно изменилась. Не скрою, причин не изучал, просто констатирую факт: сейчас в серии нет ни одного старт-энд-парка, а квалификация превращается в настоящую мясорубку. Так в Дайтоне за бортом остались такие гранды как Рик Кроуфорд и Майк Скиннер, а Коул Уитт смог попасть на старт только благодаря деньгам Red Bull, купив место в #93 у Шейна Сига. Гонка запомнилась массовым завалом и курьёзной победой Майкла Уолтрипа на машине с половиной спойлера в десятую годовщину 2001 Daytona 500.
Как много новых команд смогут оплатить логистические расходы путешествия на западное побережье? Не увидим ли мы в Финиксе неполный пелотон? 41 машина в заявке развеяла все сомнения. И пусть в гонке доминировали Кайл Буш и Клинт Бойер, единственные пришельцы из Sprint Cup, впечатление укреплялось – серия идёт на подъём. Со спортивной точки зрения не произошло сенсации и на первом вынесенном этапе, в Дарлингтоне, где за рулём Toyota #18 Kyle Busch Motorsports победил Кейси Кейн, а вот в Мартинсвилле, вместо ожидаемого доминирования Буша и Харвика…
В то же время, список неквалифицирующихся продолжает пестрить знакомыми именами. В Финиксе досрочно отправляется домой Джеймс Бушер, в Дарлингтоне, где Бушер финиширует 6-м, не у дел остаются Чад МакКамби (молодой гонщик пикапов с опытом нескольких гонок Кубка) и Крис Фонтейн, прославившийся как ведомый Кайла Буша в Дайтоне во время единственного успешного парного драфта.
Любители интернационального состава могли порадоваться успеху Нельсиньо Пике в Нэшвилле (уступил только Кайлу) и дебюту Кими Райкконена в NASCAR в Шарлотт (15-й). Итальянский ветеран Макс Папис выступает на полном расписании за чемпионскую Germain Racing, а бразилец Мигель Палудо уже регулярно стучится в топ-10.
Среди талантливой молодёжи особняком стоят Паркер Клигерман и Коул Уитт. Возможно Брэд Кезеловски, не много ни мало, спас карьеру 20-летнего уроженца Коннектикута, который после поула в дебютной гонке Nationwide в Канзасе прошлого года не был взят на полное расписание в команду Роджера Пенске. Брэд, единственный поддерживающий Dodge в пикапах, пригласил Паркера и не ошибся – после череды невнятных выступлений и аварий жёлтый #29 всё чаще стал появляться среди лидеров. В Дувре Паркер претендовал на топ-5, но вылетел с трассы, затем 8-я и 11-я позиция в Шарлотт и Канзасе, и наконец второе место в сумасшедшей гонке в Техасе. В 2009-м году Клигерман стал вице-чемпионом серии ARCA, одержав 9 побед в 21-й гонке. Он уступил только Джастину Лофтону, который ныне тоже выступает в Camping World Truck Series на полном расписании, но имеет в активе лучший результат в виде 10-го места и проигрывает Клигерману 48 очков, располагаясь только на 18-м месте в общем зачёте (Паркер идёт 8-м).
Коул Уитт, на мой взгляд, является наиболее перспективным молодым гонщиком NASCAR на данный момент. Казалось бы, чего можно ожидать от гонщика, который вынужден “неправдами” пролезать на старт первого же этапа чемпионата? Прошло 3 месяца, и 19-летний юноша оказался… лидером общего зачёта! Если бы не авария за 17 кругов до финиша гонки в Дувре, случилась бы сенсационная победа при втором месте самого Кайла Буша, который, к слову, продолжает гнаться за победами в категории “NASCAR total” и выиграл 4 из 9 состоявшихся этапов. После объявления о продаже Red Bull Racing Коул Уитт особенно интересен – обратят ли на него внимание большие владельцы? Пример Тревора Бэйна показывает, что пропускать таких людей нельзя.
Об общем зачёте. Помните Джеймса Бушера, который не квалифицировался в Финиксе? После этого он 6 раз финишировал в топ-10 и 4 в топ-5. Пропустив один старт, он располагается на достойном 7-м месте в чемпионате, а последнюю на данный момент гонку начинал с поула. Продолжая тему молодёжи и больших владельцев нужно упомянуть Остина Диллона, внука Ричарда Чилдресса. Выступая на чёрном Chevrolet #3, Остин выиграл этапы в Айове и Лас Вегасе прошлого года, и рассматривался как претендент на чемпионский титул. Но отсутствие опыта пока перевешивает наличие очень быстрой, подчас доминирующей машины – сейчас 21-летний гонщик имеет в пассиве две аварии, включая особенно неприятную в Техасе, когда будучи недосягаемым Остин прорывался после пит-стопа и выбил на прямой Мэтта Крафтона.
Диллон отстаёт от лидера на 35 очков, а некрасивую ситуацию учинил и его дед – в Канзасе, после финиша гонки, Ричард Чилдресс, по словам очевидцев, подошёл к Кайлу Бушу и ударил его кулаками так, что тот упал на землю. Злость была вызвана тем, что Кайл якобы чрезмерно толкал после финиша Джоуи Колтера, выступающего на машине Чилдресса, таким образом поздравляя его с выигранной дуэлью за 5-е место. Ричард был оштрафован на $50 000 и принёс публичные извинения, взяв на себя всю вину за инцидент.
Ну а что же ветераны? Четырёхкратный чемпион и рекордсмен по победам Рон Хорнадэй никак не мог подобрать ключи к Аллее Победы, и лишь в Техасе удалось выиграть благодаря ошибке уверенно лидировавшего Джонни Сотера, который на рестарте совершил очень распространённый в этом году проступок, сменив траекторию до пересечения линии старт-финиш. У Тодда Бодайна дела идут из рук вон плохо. Только 2 топ-10 (оба раза 3-й) при трёх сходах и уже 89 очков отставания. Хорнадэй после победы поднялся на третью строчку, минус 33 пункта.
Как известно, в пикапах нет Чейса, поэтому следить за борьбой в чемпионате можно со всей серьёзностью начиная с первого этапа. В Техасе у Уитта сгорел мотор, но и Сотер своей ошибкой заработал вдвое меньше, чем должен был. Джонни лидирует с преимуществом в 20 очков над Коулом, но впереди ещё целых 16 этапов. Ближайший из них, UNOH 225 на трассе Kentucky Speedway, уже этой ночью, и я должен признать радость от окончания четырёхнедельного перерыва.
Хорошие гонки, пусть и сопровождающиеся ошибками, которые простительны для младшей серии. Непредсказуемые результаты, когда твоё мнение насчёт победителя меняется до пяти раз за гонку. Интересный своим разнообразием состав. Реальная борьба за чемпионский титул в течение всего сезона. Сюда остаётся только добавить отсутствие фиктивных коушенов, но этого я сделать не могу. Однако, в младшей серии, где гонки крайне редко продолжаются больше двух часов, я могу относиться к левакам снисходительно.
