Денни Хэмлин одержал предсказуемую, убедительную и достаточно лёгкую победу в гонке Bubba Burger 250 в Ричмонде, которая закончилась сегодня на рассвете по московскому времени. Стартовав на домашней трассе 11-м за рулём Toyota Joe Gibbs Racing #20, Хэмлин вышел в лидеры уже на 44-м круге, опередив Карла Эдвардса, который выиграл 4-й поул в сезоне. 188.25 миль по Richmond International Speedway победитель преодолел за 1 час и 44 минуты, средняя скорость 251-круговой гонки составила 125 м/ч, что более чем на 3 м/ч быстрее предыдущего рекорда гонки, а всего 3 коушена - это повторение дважды достигнутого минимума.
Трудно поверить, но первый раз пейс-кар выехал на трассу только на середине дистанции, когда Келли Байерс, выступавший в Ричмонде за рулём Toyota #18, неудачно атаковал Браяна Скотта в третьем повороте, ушёл в разворот и повредил заднюю часть машины об отбойник. В лидирущем круге оставалось только 7 машин, а преимущество Хэмлина над сенсационно шедшим вторым Кенни Уолласом составляло более 8 секунд.
Несмотря на то, что пит-стопы под зелёным флагом гонщики провели только 10 кругов назад, все без исключения отправились на дозаправку, ведь если безаварийный характер гонки сохранится, то нужно будет дотянуть до финиша без дальнейших остановок. На рестарте Хэмлина успешно атаковал Арик Алмирола, но лидерство Chevrolet #88 продолжалось лишь 5 кругов, после чего не только #20 вернул первую позицию, но и #6 Рики Стенхауса вышел на вторую. Подгоняемый своим крю-чифом Майком Келли, со-лидер чемпионата начал атаковать, и первое время преимущество Хэмлина сокращалось, но, как это часто бывает в Ричмонде, ценой повышенного износа покрышек. За 80 кругов до финиша Стенхауса прошёл Пол Менард, которому Кевин Харвик любезно предоставил свой Chevrolet #33, а 5 кругов спустя на третью позицию вышел Арик Алмирола, которому приходилось работать с выключателем системы охлаждения тормозов - при включённой появлялась недостаточная поворачиваемость, при выключенной вибрация.
Несмотря на это, за 57 кругов до финиша Алмирола опередил бывшего партнёра по DEI в Кубке и вышел на первую позицию после Хэмлина - Денни лидировал с преимуществом в 5 секунд и сокращал число машин, которые не обогнал на круг. Победитель Нэшвилла Карл Эдвардс, проигравший Хэмлину круг на первом стинте из-за ошибочных настроек, впервые сумел оказаться в позиции "лаки-дог", обогнав Джоша Уайза. Над всеми гонщиками всё более отчётливо нависал дамоклов меч топливной концовки; особенно это касалось Хэмлина, который ещё долго будет вспоминать случившееся в Финиксе в Кубке.
За 55 кругов до финиша на дозаправку отправился Джейсон Леффлер, за 35 Пол Менард - те, кто не собирался рисковать ставили на зелёный флаг до финиша и преимущество свежей резины. Два круга спустя неожиданно закончилось топливо в баке Ford #60, и хотя Эдвардс смог добраться до пит-столла, не превысив скорость, несмотря на выключившийся тахометр, но штраф получил. Его мотор не завёлся с толкача, и механики стали заливать бензин напрямую в карбюратор, находясь за пределами пит-столла. Итог - 25-е место. Похожая неудача постигла и его партнёра - Майк Келли собирался проводить "сплэш-энд-дэш" за 5 кругов до финиша, но Рики Стенхаус обнаружил пустые баки, начав разгон из четвёртого поворота двумя кругами ранее. По инерции Ford #6 добрался до апрона второго виража, где остановился - коушен.
В лидирующем круге остались только три машины: Хэмлин, Менард и Алмирола, причём у Арика топливо закончилось, когда пейс-кар уже выехал на трассу. Его любезно дотолкал до пит-столла Брэд Кезеловски, и, стремясь не проиграть круга, #88 намеренно превысил скорость, покидая механиков, за что получил штраф в 1 круг, о котором узнал только после финиша на 5-й позиции. Итог - 14-е место и потеря 9 очков в несколько разрядившейся чемпионской гонке. Однозначно лучший из Turner на этом этапе Джастин Оллгайер финишировал третьим и сохранил лидерство в общем зачёте, опережая на 6 очков выступающего за KHI Эллиотта Сэдлера, который стал четвёртым. Замкнул топ-5 и лидирующий круг Брэд Кезеловски.
Хэмлин встретил клетчатый флаг одновременно с жёлтым - в четвёртом повороте предпоследнего круга вылетел Деррик Коуп, но Менард всё равно ничего не смог бы противопоставить Денни в последних поворотах гонки. Хэмлин, стартующий и сегодня 11-м, выразил надежду, что эта победа вдохнёт жизнь в его сезон в Sprint Cup, где он значится 17-м в регулярном сезоне. Для крю-чифа #20 Адама Стивенса это первая победа.
В Ford #16 состоялся дебют в NASCAR двоюродного брата Джеймса Бушера Криса. 19-летний новичок опередил своего родственника на 5 позиций, включая обгон на трассе, финишировал 17-м и весьма достойно заменил Тревора Бэйна, который пропустил этап, продолжая лечение от укуса насекомого, случившегося в начале недели. Это выбило Тревора из первой группы общего зачёта, но впереди ещё 26 гонок. Ближайшая - ровно через неделю в Дарлингтоне, и мы продолжим внимательно следить за развитием событий.
Результаты