IZOD IndyCar Series

Казалось бы, какой смысл поднимать этот вопрос, рассмотренный в номере USA Today от 23 Мая 2008 года сейчас? Дело в том, что Indianapolis 500 года нынешнего превзошёл всё ожидания, получившись, в отличие от гонки трёхлетней давности, интересным, захватывающим и непредсказуемым. Но как изменилась ситуация относительно будущего серии, созданной вокруг этой гонки? Перед тем, как высказаться о 95^th Indianapolis 500, я всё же опубликую перевод той статьи. Потому что сколь не закрывай глаза на остальной чемпионат, а Indy 500 всё же является его этапом. И от будущего серии зависит и будущее гонки.

* * *

Хоть машины у неё и имеют преимущество в 40 м/ч на Indianapolis Motor Speedway, но серия IRL IndyCar пропускает NASCAR на круг вот уже дюжину лет на своей самой священной земле. Каждый сезон с 1996 года, когда главная серия гонок машин с открытыми колёсами была разделена на конкурирующие серии¹, что разделило и запутало болельщиков, телерейтинги Indianapolis 500 уступали Daytona 500. Четырежды за последние пять лет аудитория Супербоула NASCAR превосходила жемчужину IndyCar более чем вдвое.

Но есть знаки того, что IndyCar готовится к возвращению: плеяда молодых американских гонщиков, приверженность ограничения технологий и маркетинговая стратегия по созданию образа, отличного от NASCAR. Раскол, столь дорого стоивший спорту, был заживлён в Феврале, когда Indy Racing League соединилась с Champ Car World Series². Согласно IRL, телерейтинги возросли на 28%, продажи сувенирной продукции на 23%, а трафик официального сайта подскочил на 90%. Богатые спонсоры, такие как Coca-Cola и McDonald’s, вернулись и стали сотрудничать с целью продвижения гонщиков в прессе, аналогичное дало стимул NASCAR.

Майкл Андретти, владелец команды, заметил ажиотаж три недели назад, когда Pole Day Indy 500 посетило наибольшее количество человек с разделения (согласно данным трека). «Моя цель не вернуться туда, где мы были, но пойти дальше», – сказал он. – «NASCAR ушёл далеко вперёд относительно себя самого, и на это мы должны нацеливаться». Стоит отметить, не существует временного графика, программы роста серии. Основатель и исполнительный директор IRL Тони Джордж говорит, что воскресная Indy 500 будет наслаждаться «сказочным» предвкушением, который включает знаковые триумфы двух восходящих американцев – самого молодого победителя, 19-летнего Грэма Рэйхола и первой женщины-победителя Дэники Патрик, которая также является наиболее продаваемой звездой серии.

«В течение очень долгого времени мы боролись с ощущением, что NASCAR – король, а открытые колёса в унынии», - сказал он, - «и у нас есть возможность это изменить».

“Перенасыщение” NASCAR

Возрождение признают гонщики с обеих сторон. Тони Канаан, чемпион IRL 2004 года, сказал: «Мы проводим с прессой больше времени и встречаем болельщиков, которые совсем про нас забыли и думали только о NASCAR». Тони Стюарт, выигравший титул IRL в 1997-м году и два Кубка, посетил Спидвей в этом месяце и смотрел практики и квалификации по телевизору «так много, как мог».

Питер ДеЛоренцо, автор сайта AutoExtremist.com и аналитик, проработавший 22 года в сфере продвижения автомобилей, полагает, что Indy 500 станет самой смотримой гонкой скорее раньше, чем позже: «Пока вся серия гонится за NASCAR, этого не случится на следующее утро. Но у Indy есть немало для этой погони, и я думаю, что NASCAR достиг точки перенасыщения». После двухлетнего падения, рейтинги NASCAR выросли на 5%, но посещаемость неизменна или ниже, в случае некоторых треков в этом году. Председатель NASCAR Браян Франс говорит, что нет никаких беспокойств относительно потери болельщиков, и сомневается, что возрождающаяся IRL имеет преимущества перед NASCAR, потому что у них есть общие треки, спонсоры и телекомпании. «Я признаю преимущества, если они, со всеми негативными сторонами, разовьются во влиятельную серию», - сказал Франс.

Популярность открытых колёс по-прежнему отстаёт от сток-каров, которые объединяют 75 миллионов болельщиков по сравнению с 36 миллионами у IRL. Воскресная Indy 500 соберёт как обычно 250 000 зрителей, но аудитории большинства остальных 18 гонок IRL ничтожны по сравнению с NASCAR, где в среднем 100 000 зрителей на каждой из 36 гонок. Телеаудитория гонки IRL в Канзасе, прошедшей месяц назад, первой после победы Патрик, возросла на 146%. Но рейтинг в 0.74% столь же бледен к 6.0% в среднем за последний год у NASCAR.

Два последних победителя Indy 500, Сэм Хорниш и Дарио Франкитти, эмигрировали в этом году в Sprint Cup, где больше платят, потому что больше призовые, больше продаётся сувенирки и больше внимания. «Если бы я был на месте NASCAR, то не слишком бы беспокоился насчёт нас», – говорит Терри Ангстадт, президент коммерческого отдела IRL. – «Мы можем увеличиться в десять раз прежде чем они смогут начать говорить “Эй, а ведь есть люди, которые смотрят серию IndyCar вместо нас”».

Отток спонсоров

В отличие от NASCAR, IRL не хватает титульного спонсора уже несколько лет. Кроме Патрик и победителя шоу «Танцы со звёздами» Хелио Кастроневеша, гонщики не получают большого промоушена по всей стране.

Многие в IndyCar говорят, что приток спонсоров даст пищу известности, которая необходима, чтобы продвинуть свой образ. «Ключ не в гонках. Ключ в персоналиях и историях», – говорит владелец команды Бобби Рэйхол. – «NASCAR и его спонсоры проделали отличную работу по продвижению этих вещей в течение многих лет. Эта серия должна сделать то же самое». С момента воссоединения интерес возрос: были заключены контракты с Coca-Cola, Frank’s Energy Drink и DirecTV. Ангстандт сказал, что изображения гонщиков Newman/Haas/Lanigan Грэма Рэйхола и Джастина Уилсона появится на кружках McDonald’s, которые будут предлагать на гонках в течение этого года.

Аналитик ABC и победитель 1998 Indy 500 Эдди Чивер сказал, что IRL нужно больше показа от порога до порога, чем NASCAR пользуется ежедневно на ESPN и Speed: «Если NASCAR чему-то учит о гонках, так это истории, которая не ограничивается воскресеньем, а продолжается с понедельника по пятницу. В любое время в Шарлотт вы можете включить телевизор и узнать где и чем завтракал Эрнхардт-младший».

Но план роста IRL не заключается в подражании NASCAR. Ангстадт говорит, что он фокусируется на пяти ингредиентах брэнда: скорость, технология, инновации, разнообразие и “зелёность”. «Можете вы представить что-нибудь более противоположное, чем NASCAR?» - спрашивает Ангстадт. - «Скорость? Мы быстрее. Разнообразие? У нас есть Дэника. “Зелёность”? Вот этанол», - в прошлом году IRL стала первым чемпионатом, который полностью перешёл на возобновляемое топливо. NASCAR стал развивать программу разнообразия четыре года назад, но на постоянной основе в трёх общегосударственных сериях нет ни одной женщины или представителя меньшинств. Они перешли на неэтилированный бензин в прошлом году. Но Франс сказал, что санкционирующая организация рассматривает сопоставимое участие в “зелёном” – «чтобы сделать нас более восприимчивыми к окружающей среде» – что не обязательно включает альтернативное топливо.

Стив Лукзо, совладелец команды IRL, которому также принадлежит компания, инвестирующая в социально значимые проекты, полагает, что IRL «сможет позиционировать себя как лидер в экологичной технологии», используя такие инновации, как возобновляемое топливо, которое соберёт базу болельщиков и поможет спонсорам «перешагнуть барьер, поняв, что гонки не расточительны».

Переход на турбодвигатели (под рассмотрением на 2010-й) также пойдёт на пользу IRL, говорит ДеЛоренцо, поскольку производители из Детройта с удовлетворением встречают ужесточение стандартов по экономии топлива. Honda является единственным поставщиком двигателей IRL. Больше производителей будет означать больше инвестиций и промоушена. «GM и Ford будут очень заинтересованы в турбо. И мне кажется, что Honda и Toyota тоже, а возможно ещё и европейский производитель», - сказал ДеЛоренцо.

Но Роджер Пенске, владелец команды, выставляющий машины в IRL и Cup, говорит, что IRL не может позволить расходам выйти из под контроля, как это случилось в прошлом со вторжением турбомоторов в Champ Car. Пенске оценивает годовой бюджет претендента на титул в NASCAR свыше 20 миллионов долларов; спонсор может начать программу IndyCar с нуля за половину этой суммы. «Кое-кто может проехать весь сезона за 4-5 миллионов с приличным гонщиком, и здесь есть спонсоры, готовые это поддержать», - сказал Пенске.

“Цель, а не остановка”

Однако Джордж говорит, что IRL заслуживает более честного отношения со стороны некоторых треков. Под критику попали пять треков, которые принимают этапы Кубка и принадлежат International Speedway Corp. (ISC), контролируемой семьёй Франс, которая владеет NASCAR. «Во многих местах, где мы гоняемся, мы как бы в довесок», - говорит Джордж. Грант Линч, вице-президент ISC по бизнесу, говорит, что компания посвящает «значительную» долю маркетинга этапам IndyCar, отмечая, что Richmond International Raceway тратит на гонку IRL больше, чем на любую из гонок Cup. Джордж, впрочем, сказал, что серия может покинуть треки ISC в пользу сооружений, «где мы получим львиную долю внимания», как, например, городская трасса в Сент Питесберге, штат Флорида. Несколько успешных арен Champ Car, включая Торонто, Мехико Сити, Кливленд и Портленд, штат Орегон видимо будут приняты к рассмотрению.

Поддерживать достаточное количество участников шоу также остаётся задачей. В NASCAR полностью обеспеченных команд (45)³ больше, чем мест на старте гонки (43). Слияние помогло IRL увеличить пелотон до 27-30 машин для гонок, не считая Indy (с 18-20 машин в прошлом году). Но некоторые пришедшие из Champ Car нуждаются в большем спонсировании. «Серия должна принимать участие в судьбе команд, с целью помочь им оставаться рентабельными», – сказал Джимми Вассер, совладелец KV-Racing Technology. – «Я надеюсь, что люди не переоценивают импульс воссоединения».

Ставки в борьбе за хорошо финансируемых участников очень высоки. Три наиболее продаваемых гонщика IRL до 30 лет – Рэйхол, Патрик, 26, и Марко Андретти, 21 – были замечены в интересе к Formula One и NASCAR. «Мы хотим сделать нашу серию целью, а не остановкой на пути к чему-то», - сказал Джордж. В течение победного прошлогоднего сезона IRL Франкитти заработал $4 071 583 – меньше, чем 22 из топ-25 гонщиков Кубка. Впрочем, недавно Франкитти сказал, что IRL совершила «все правильные движения, чтобы сделать серию сильнее и привлекательнее для гонщиков». Президент Texas Motor Speedway Эдди Госсэдж сказал, что звёзды IRL могут повысить свою доходность путём «прибытия в каждый город заблаговременно перед этапом, сделав себя доступнее, чем когда-либо».

«В данный момент трудно извлечь большую прибыль, будучи в гонках IndyCar, но многие из них это могут», – сказал Госсэдж. – «У них есть золотой шанс».

* * *

По прошествии трёх лет ясно, что, по большому счёту, воз и ныне там. Серии очень повезло, что у Франкитти и Хорниша дела не пошли (при этом Сэм раз за разом исключает возможность возвращения), однако потеря Дэники Патрик по-прежнему вероятна. Турбомоторов всё нет, их внедрение отложено на будущий, 2012-й год, когда свет увидят и новые шасси. Но как много команд сможет потянуть переход? Ведь сейчас пелотон в 25-30 машин обеспечивается предельно низкой стоимостью участия. В плане гонщиков, впереди солируют всё те же имена, а победитель последней Indy 500 вместо того, чтобы получить место в одной из команд для регулярных выступлений, оказался в комментаторской кабине. Продолжается стремительное сокращение числа овалов – кроме Кирпичницы их осталось только 6, пусть Япония – это объективные причины. Надо отметить плюс разрыва с ISC – в календаре прибавилось треков конкурирующей Speedway Motorsports Inc.: Лаудон и Лас Вегас вернулись в IRL.

Вывод – если за это время IRL и приблизился к NASCAR, то исключительно за счёт падения последнего.

* - здесь автор демонстрирует небрежности:
1) В 1996 году стал проводиться новый чемпионат, а не два новых, как если бы случился раскол.
2) В 2008 году было поглощение активов Champ Car, потому что серия IRL продолжила своё существование, тогда как в случае слияния был бы образован новый чемпионат.
3) Действительно спонсируемых команд, выступающих на полном расписании, было на десяток меньше.