Второй раз с 1997 года IRL сократила рабочий объём двигателей, на этот раз с 3.5 до 3.0 литров. Причины на поверхности – прошлогодний полёт Марио Андретти, авария Кенни Брака в Техасе и смертельная авария Тони Ренны в тестах на Indianapolis Motor Speedway десять дней спустя. Предполагалась, что в квалификации к Indy 500 скорость упадёт на 15-17 м/ч, ведь кроме двигателей изменились требования к аэродинамики и шинам. Но, как это часто бывает, инженеры «огорчают» функционеров серии, и действительное падение в скорости поула составило даже меньше 10 м/ч.
Но гораздо более важным последствием снижения мощности в Индианаполисе стала большая плата за поднятие ноги с педали газа. Теперь машина дольше набирает максимальную скорость, проходить круг газ-в-пол легче, действие воздушного мешка инертнее и, таким образом, неудачная атака и сдача позиции не ограничивается рамками конкретной схватки. Хорошим аргументов в пользу того, что в эпоху вставшего на ноги IRL «500 миль Индианаполиса» стали легче, может служить список попавших в одиночные аварии гонщиков, тогда как у топ-пилотов появилось больше мотивации рисковать.
88-я редакция Indianapolis 500, несмотря на то, что стала 5-й за последние 8 лет в ход которой вмешался в дождь, по моему убеждению является одной из самых недооценённых по качеству «пятисоток» новейшей истории. Сухая статистика в её случае особенно хорошо скрывает истинное положение вещей – победитель стартовал с поула, лидировал наибольшее число кругов, выиграл с солидным отрывом, а все 500 миль так и не проехали. То же самое, за исключением дистанции можно сказать и про гонку 2008 года, но разница в зрелищности колоссальна и очевидна. Что касается 500 миль, то недостающие 20 кругов проехали бы и при таком «расписании» осадков – вычеркните любые два коушена из-за аварий, едва ли не все из которых были сотворены аутсайдерами.
Второй раз за последние 5 лет чемпион Indianapolis 500 не защищал свой титул. Жиль де Ферран завершил карьеру в оупенах победой в Техасе и, как мы теперь точно знаем, заднего ходу не дал, а в качестве владельца дебютирует в гонке в это воскресенье. В 2004-м Жиль провёл Май в качестве аналитика на ESPN и отметил: «Забавно и неожиданно приезжать на трек, осознавая, что прошёл уже год. Такое ощущение, что всё было буквально вчера». Что ж, если гонщик не соскучился по Индианаполису за год, то значит он выбрал правильное время для завершения карьеры. Де Феррану определённо было бы не к лицу участвовать ради участия. То же самое можно сказать и про Тони Стюарта.
«Когда этим утром Эй Джей звонил мне», - начал объяснять своё появление на Кирпичнице звезда Nextel Cup, - «я сперва подумал, что он шутит. Но учитывая число этих звонков, я убедился в серьёзности его намерений». Фойт собирался отдать чемпиону IRL 1997 года третью машину, две другие заняли внуки, Эй Джей IV и Ларри. Но дождь не оставил времени Стюарту на по сути единственную попытку квалифицироваться к гонке. И вновь Робби Гордон остался один, кто замахнулся на 1100 миль в один день. Собираясь сделать больший акцент на Indy, он решил пропустить этапы Busch Series в Ричмонде и Назарете, и, несмотря на неудачную квалификацию в виде 18-го места, упорно тренировался, по максимуму используя тренировочные заезды.
Барьер в 220 м/ч был пробит Хелио Кастроневешем ещё до квалификации – бразилец отмечал 29-й День Рожденья, но в Pole Day бал правили, как ни странно, не Penske. Бадди Райс выиграл поул, первый в истории гонки для машины #15, оставив позади грозную силу в виде Andretti Green Racing. Дэн Уэлдон и Тони Канаан составили американцу компанию на первом ряду, а вот Брайан Херта попал в аварию и получил микротравму правой ноги и закончил заезды. Он без проблем квалифицируется позже, а к гонке полностью восстановится.
Впервые с 1995 года на Indianapolis Motor Speedway появилась Newman/Haas Racing – обладатель поула 2002 года Бруно Жункейра не разорвал нить участия чампкаровцев в Indy 500. Несмотря на то, что #36 готовили только к гонке, Бруно удалась великолепная попытка в виде 221.379 м/ч, настоящая сенсация, если учесть, что «до сегодняшнего дня наш лучший круг был 218.999». Двукратный вице-чемпион Champ Car взял четвёртое место, а вот действующий чемпион IRL был очень разочарован: «Это самая удручающая квалификационная попытка, которую я совершал в IRL» – сказал Скотт Диксон. – «Нам сказали, что мощности будет значительно больше, но думаю, её забирают пикапы». Диксон ссылался на вложение компанией Toyota средств в программу NASCAR Craftsman Truck Series.
К началу Bump Day оставалось несколько свободных машин, которые могли быть отданы кому-то из слоняющихся по гаражу гонщиков, среди которых стоит отметить Макса Паписа и Роберто Морено: «В идеале, я бы сел в 5T Fernandez Racing» - мечтал Суб-Морено, - «но я не думаю, что они способны всё организовать». Адриан Фернандес также вернулся в Индианаполис после 9-летнего перерыва – вместе со своей командой мексиканец пополнил ряды Indy Racing League.
30 Мая 2004 года 33 гонщика начали борьбу за новый Borg Warner Trophy, который был увеличен на 5 рядов, что позволит размещать барельефы лиц победителей до 2034 года включительно. Глядя на такую цифру сегодня, начинаешь задумываться, а понадобятся ли? Но тогда столь грустным мыслям не было места. Прямой эфир на ESPN растянулся на 8 с половиной часов! Главная остановка из-за дождя продолжалась три с половиной, после которой все знали, что проехать 200 кругов шансов нет – грядёт грозовой фронт. А поэтому ждать было нечего, и пилоты выдали отличное шоу.
С самого старта выяснилось, что Бадди Райс обладает отличной машиной – после 10 кругов, к первому жёлтому флагу, его преимущество составило 2.5 секунды. Момент ещё такой, при котором имеет смысл не поехать на пит-стоп, что сделали Алекс Баррон и Брайан Херта, разом компенсировавший неудачу в квалификации. Алекс проваливает рестарт, из-за этого не может вовремя начать разгон и Брайан. Ситуацией великолепно пользуется Дэн Уэлдон, захватывая лидерство уже на задней прямой. Чуть позади Сэм Хорниш пробует создать четвёртый ряд, атакуя совсем слева, но пока неудачно. Херта вскоре уступает вторую позицию Кастроневешу, который оказывается стабильно быстрее Уэлдона, но не атакует до дождя, который хлынул на 28-м круге. Герой Indy 500 двух предыдущих лет Томас Шектер входит в топ-10, обогнав Скотта Диксона, чьему #1 G-Force/Toyota действительно не хватало мощности.
Итак, решение #7 во время первого коушена оказалось верным, и в стане претендентов на победу от Andretti Green Racing прибыло. Насколько быстр будет в трафике Райс? Какова реальная скорость Team Penske? Чем удивит погода? Вывод, глядя на эти вопросы, можно сделать всё тот же – надо гнать пока позволяет небо. Робби Гордон естественно улетел в Шарлотт, и место в #70 занял Жак Лазье, сошедший из-за механических проблем после 88 кругов. Так грустно закончилась последняя Indianapolis 500 для одного из самых разносторонних гонщиков современности.
#15 и Байдди Райс действительно были великолепны – лидерство обладатель поула вернул 5 кругов спустя, уже со взмахом зелёного флага он с внешнего радиуса атаковал и прошёл Кастроневеша и Канаана, в том же первом повороте Райс обогнал Уэлдона. В это время Хорниш подобрался к паре бразильцев и вслед за своим партнёром опередил Тони, причём сделал это так удачно, что моментума хватило и для обгона Хелио! Глядя на агрессию Сэма, Лэрри Райс сравнил Хорниша с Томом Снивой, как лучшим специалистом по работе в трафике. Между тем, для соперников однофамильца безвременно покинувшего нас комментатора и бывшего участника Indy 500 становилось окончательно ясно, что #15 Rahal-Letterman Racing лучше других готова к гонке. Следовательно, нужно осложнять жизнь не столь опытному Бадди Райсу разной стратегией.
Однако для этого коушены должны лечь определённым образом, чего не случалось. Второй «аварийный» жёлтый флаг также принёс гонщик по фамилии Фойт, и если на Ларри, новичка гонки проехавшего 54 круга особого повода злиться нет, то для юного Эй Джея IV, так ничему и не научившемуся, у деда нашлась фраза: «Он ехал как безмозгый». Будущий партнёр Фойта IV по другой команде Эд Карпентер столкнётся на рестарте с ещё одним новичком, Марком Тейлором. Рестарт будет сопровождаться не только острыми и точными уколами в топ-10, но и умопомрачительной суматохой дальше по пелотону – на задней прямой плотность машин иногда будет такой, что, кажется, не избежать здесь беды, но все справятся.
На середине дистанции Бадди Райс сделает большой подарок соперникам в виде заглохшего на пит-стопе мотора. В #6, а Сэм Хорниш шёл третьим, механик не сможет вынуть шланг домкрата, и визит на пит-лейн придётся повторить. Это была первая Indy, где лучший гонщик IRL обладает машиной, способной победить, но нужно ещё склонить на свою сторону удачу. Расплата за ошибку команды настигает Сэма через считанные минуты – Даррен Мэннинг и Грег Рэй контактируют на выходе из четвёртого поворота, и Хорниш просто не успевает объехать инцидент. Все три машины несутся к стене, отделяющей пит-лейн от трассы и задевают её. #6 влетает на пит-лейн, к счастью никого не задев.
Между тем впереди продолжают «резвиться» гонщики AGR и оставшийся представитель Роджера Пенске. Бороться за первое место куда приятнее, а молва о надвигающейся грозе только подстёгивает. На момент рестарта, оказавшегося последним – это 138-й круг – Бадди Райс шестой, позади, считая от себя, Скотта Диксона, Брайана Херты, Дэна Уэлдона, Тони Канаана и… Бруно Жункейры! Пилот Newman/Haas не поехал на дозаправку, сделав единственно правильный выбор в виде ставки на скорый дождь. Где же Хелио? Помимо потери скорости, Хелио также потерял все шансы на пит-лейне, проскочив пит-столл. Итогом станет 9-е место, несомненный провал на фоне трёх предыдущих лет.
Героем рестарта стал не кто-нибудь из перечисленных гонщиков, а Томас Шектер, сотворивший нечто невероятное, пройдя на задней прямой то ли 8, то ли ещё больше машин. Не баловавшая повторами трансляция этот эпизод не могла не выцепить. Естественно, не каждый из оставленных слева соперников был в круге лидера, поэтому Томас всего лишь вернулся на 10-е место. Но тяжёлый день для механиков вновь дал о себе знать, и на последней дозаправке #4 не долили топливо, что привело к финишу на 18-й позиции, совсем не отражающей истинное положение дел. О тех, кто был близок, но не выиграл Indianapolis 500 можно написать отдельный громадный материал. И Томас Шектер будет отнюдь не на задворках этой уважаемой компании.
Бадди Райсу предстоял второй и решающий прорыв, от мощи которого зависела судьба гонки. Пожалуй, ему единственному ни в какой момент времени не нужен был дождь, а нужен был лонг-ран. И американец своё получил. На 143-м круге он проходит Херту и становится 4-м, идя на 2 м/ч быстрее лидирующего и на лёгкой машине отрывающегося от остальных Жункейры. Через три круга Уэлдон пробует пройти Канаана, но слишком поздно и сброс газа даёт возможность Райсу его обогнать практически без борьбы уже между 1 и 2 поворотами. На 150-м круге Жункейра отправляется на пит-стоп, тем не менее сохраняя некоторые шансы на победу в случае завершения цикла дозаправок участниками лидирующего круга. Канаан возвращается на первую позицию, но лишь на 1 круг, поскольку Бадди Райс наконец проводит ожидаемую и неизбежную атаку.
Подходит к концу запас топлива и на машинах тех, кто заправлялся под последним коушеном, причём #15 здесь далеко не первая – на 165-м круге на пит-лейн свернул Канаан, затем Уэлдон и уже затем Райс. На два круга в лидеры возвращается Херта, затем на столько же на первой позиции оказывается Адриан Фернандес. Будет ли сенсационная победа благодаря точно пошедшему дождю? К счастью, небеса не вмешались в результат столь кардинальным образом – Райс вернулся на первую позицию, и было уже не важно, когда именно возобновятся осадки. Впрочем, при зелёном флаге до 200 круга встал бы вопрос о топливе, но это уже фантазии.
Совершенно этой гонке не нужные.
Последний раз Indianapolis 500 сокращали из-за дождя в 1976 году, когда родился Бадди Райс, бывший бейсболист из Аризоны, а ныне гонщик Бобби Рэйхола в серии IRL. Райс стал первым американцем с 1998 года, который выиграл эту гонку и одержал, сегодня это очевидно, главную победу в своей карьере. И если кто-то скажет, что ему просто повезло оказаться в доминирующей машине, приведите пару-тройку случаев, да хоть Майкла Андретти, когда её обладатель проваливался. Майкл, конечно, был разочарован, не выиграв тут же Indy 500 в качестве владельца, но утешился 2-3-4 местами и укреплением лидерства в чемпионате.
«Прежде всего, я должен поблагодарить всех ребят за то, что взяли меня», - начал пресс-конференцию победитель. - «Мне предстояло заменить Кенни Брака, а это не лучшая ситуация – занимать место кого-то, с кем случилось то, что с ним. Ему по праву принадлежит место в такой первоклассной комаде». Кенни Брак вернётся в Индианаполис уже в следующем году, но об этом завтра.
