В 2003-м году из CART в IRL перешли организации Чипа Гэнесси, Бобби Рэйхола, Мориса Нанна и Кима Грина/Майкла Андретти. Среди тех, кто выступал в Champ Car на полном расписании, в Indianapolis 500 стартовал только Джимми Вассер, и стало бессмысленно говорить о противостоянии, результаты которого были столь же очевидны, сколь и парадоксальны их последствия. В целом дождливый и ненастный месяц Май вместил в себя встречу чиновников Лиги и производителей техники для IRL, где они в неформальной обстановке рассуждали о будущем гонок машин с открытыми колёсами. Херб Фишел, 1 Сентября уходящий с поста исполнительного директора гоночного подразделения GM бросил фразу: «наша главная задача удержать Хорниша от ухода в сток-кары». Майкл Андретти, отвечая на многочисленные вопросы, связанные с завершением его гоночной карьеры сказал: «Я потерял счёт числу полученных за всё время предложений перейти в NASCAR». Читая это, стоит признать, что совсем не Монтойя прорубил окно в NASCAR – его приход просто совпал по времени с остальными – а мотивации у гонщиков, которые могли бы быть столь же верны «оупенам» как Майкл, фактически не осталось.
Как будто проклятье преследовало недавно покинувших CART гонщиков. Дарио Франкитти получил травму, упав с мотоцикла, и вынужден был пропустить Indy. Тони Канаан попал в серьёзную аварию в Мотеги, и его машину к квалификации готовил другой гонщик, об этом чуть позже. Кенни Брак получит переломы ног в Техасе. Майкл Андретти твёрдо решил участвовать в чемпионате только до Индианаполиса и уйти, независимо от результата и положения в общем зачёте. Его «последний» поход за трфеем Борга-Уорнера был прерван дурацкой поломкой акселератора. Обычно в Инди горят моторы, разваливаются коробки передач, ломаются трансмиссии, но у Андретти своя судьба.
Когда Майкл узнал, что Канаан не сможет принять участие в первых практиках, он, как владелец и участник, оказался в непростой ситуации. «Из действующих гонщиков на подготовку машины для другого мало кто пойдёт», и Майкл попросил своего отца сесть за руль. 63-летний Марио Андретти отказался бы «в любом другом месте, кроме Indy». 4 Мая Марио вёл машину по трассе в нескольких секундах за Кенни Браком, который попал в аварию. В начале задней прямой Dallara Andretti-Green наехала на обломок от #15 и взлетела в воздух. Совершила 4 оборота в вертикальной плоскости и приземлилась на колёса. «В такие моменты ты надеешься, что человек наверху о тебе не забыл» - спокойно рассказывал Марио.
Сколько речей было сказано, сколько текстов написано, сколько материалов снято на тему неудач Майкла в Indianapolis 500, но в такие моменты становится понятно, насколько ничтожными они бы стали, если бы машина Марио проехала под углом, если бы встретила порыв обычного для Индианаполиса бокового ветра, если бы приземлилась вверх дном… Летучесть этих Dallara только-только начинает себя проявлять, и ближайший факт также будет засвидетельствован с помощью машины, принадлежащей команде Майкла Андретти.
Тони Канаан успел восстановиться к Pole Day и не забыл наградить своего давнего друга Хелио Кастроневеша тортом в честь 28 дня рождения. Спайдермен пообещал «достать его» и слово своё сдержал. Дождь перенёс первую квалификацию на воскресенье, и Кастроневеш опередил долгое время державшего промежуточный поул Канаана – 231.725 м/ч только из-за переменного ветра, так бы пробил и барьер 232. Последний раз машина #3 стартовала с поула в 1991-м году и выиграла гонку мастерством Рика Мирса, который за три круга до финиша отнял у Майкла Андретти самый реальный шанс победить на Старой Кирпичнице.
Майкл провёл очень нервную попытку и расположился на 13-м месте, но все его мысли и вся работа команды были исключительно над гоночными настройками. В таком подходе он был не одинок. «Если ты не на поуле, остальное здесь не важно» - сказал Кенни Брак, занявший внешнюю позицию во втором ряду. «У нас не было реального шанса замахнуться на поул, так что и не было смысла испытывать судьбу в квалификации» - сказал Томас Шектер, квалифицировавший Panoz Chip Ganassi Racing #10 на 12-м месте.
Этот год можно считать последним, когда в Индианаполисе всерьёз упоминали о разных комбинациях шасси и моторов. Во-первых, GM покидала чемпионат по итогам года. Новая модификация двигателя Chevrolet ещё не дебютировала, и Сэм Хорниш не мог похвастать ни скоростью ни экономичностью – дважды действующий чемпион серии квалифицировался только на 6-м ряду, а в гонке дозаправляться приходилось как минимум на 4 круга раньше других. Во-вторых, Роджер Пенске, ещё помнящий фиаско 1995 года, за два месяца до гонки провёл сравнительные тесты Dallara и Panoz на своём треке в Фонтане. «Мы увидели, что Panoz G-Force очень быстра на больших треках, и предоставили выбор пилотам» - рассказал Капитан. Мнение пилотов разделилось.
В Финиксе Жиль де Ферран столкнулся с Майклом Андретти и вынужден был пропустить этап в Мотеги. Этот инцидент нельзя относить к упомянутому проклятью – «я всё ещё способен на детские ошибки», говорил об аварии 35-летний ветеран. Роджер Пенске пригласил Алекса Баррона выступить в Японии и начать подготовку к Indy. Баррон лидировал на апрельских тестах в Индианаполисе, но де Ферран восстановился к началу основной программы. Team Penske не собиралась выставлять третью машину – работы из-за того, что Жиль выбрал G-Force, а Хелио остался верен Dallara и так хватало. Расстроенный Алекс бродил по гаражам, и не было бы счастья, да несчастье помогло – во время Fast Friday в первом повороте разбил машину Ари Лайендайк. Голландец получил травму спины и вынужден был закончить месяц Май, а Морис Нанн пригласил за руль #20 Panoz G-Force Toyota Баррона.
Алекс смог квалифицироваться только 25-м, уже в Bump Day, где быстрейшим среди тех, кто не выезжал на трассу в первой квалификации логично стал Джимми Вассер. В майском расписании Champ Car до Indy значились аж два этапа, так что у Джимми физически не было времени готовиться к чему-то кроме гонки. Естественно, ни ему, ни механикам Бобби Рэйхола такие люди как Кайт, МакГи и даже Ричи Хёрн не соперники, поэтому волноваться было не о чем.
Историки и статистики Indianapolis 500 следят за таким множеством показателей, что какой-нибудь из них принимает новое значение едва ли не каждый год. В то же время, история гонки настолько богатая, что не сказать об этом почти что неприлично. Поэтому нет ничего удивительного, что при современной доступности материалов о каждой Пятисотке начиная с основания CART можно написать вкуснейшую статью, из которой будет казаться, что гонка была на загляденье. Абстрагируйтесь от этого, и вы заметите, что с уравнением технической составляющей, от которой не спасалась и IRL, обгоны на Indianapolis Motor Speedway случаются реже, чем на любом другом овале. Добавьте к этому то, что обладатели стабильно быстрых машин хорошо понимают бессмысленность атаки в первых 2/3-3/4 гонки и вы обнаружите, что смотрите не столько на race action, сколько на реализацию обрисовавшихся перед стартом сюжетов.
Хелио Кастроневеш подошёл так близко к хет-трику, как никто другой. Последним, кто мог бы выиграть трижды подряд был Ал Анзер, но в 1972-м году на его пути встал молодой Марк Донахью, принесший Роджеру Пенске долгожданную первую победу в главной гонке мира машин с открытыми колёсами. Анзер стартовал 19-м и не лидировал в той гонке ни круга, а Хелио в 2003-м стартовал с поула и лидировал 58 кругов. Машины нынче очень близки, грязный воздух в Индианаполисе особенно страшен, следовательно единственный шанс обгона на трассе – это трафик.
Если бы меня интересовала национальность гонщиков, я бы назвал этот материал «Бразильский карнавал», но лишь в текстах пресс-конференций узнал, что 7 из 9 первых гонщиков оказались бразильцами. Двумя столпами гонки, как и квалификации, были Тони Канаан и Хелио Кастроневеш. Берусь утверждать, что проигрыш Томаса Шектера и тем более проблемы Майкла Андретти были очевидны, однако про Томаса тоже стоит рассказать подробно, ибо сам факт финиша является событием.
Майкл легко оказался впереди благодаря пит-стопу под первым жёлтым флагом, который появился уже на 8-м круге из-за проблем у Билли Боата. Следующий коушен возник из-за аварии Сары Фишер на 15-м, а это уже почти половина стинта, что делает заезд на дозаправку разумным. Так Андретти оказался третьим и на рестарте опередил Айртона Даре, расположившись следом за Скоттом Диксоном, которого наряду с Дэном Уэлдоном считали главными претендентами на звание Новичка гонки. На 32-м круге новозеландец неожиданно замедлился на задней прямой, и Майкл вышел в лидеры. У Диксона барахлил топливный насос, что вынуждало частить с дозаправками. Ближайшие плановые пит-стопы начались под зелёным флагом на 50-м круге, а на 53-м Робби Бьюл вылетел у выезда с пит-лейна, и Chevrolet SSR под управлением Херба Фишела в третий раз собрал пелотон. Это первый и единственный на сегодняшний день случай в истории, когда пейс-каром был на «кар», а пикап.
Майкл успел вернуться в круг лидера к моменту коушена, а поскольку в IRL действует правило по которому лидер гонки должен быть первой машиной, принимающей рестарт, вернулся и на фактическую первую позицию. Лишь круг гонщики прошли в боевом режиме – во втором повороте разбил машину Ричи Хёрн, Жак Лазье ударил по тормозам и вылетел тут же. На рестарте начались первые жаркие события. Хелио Кастроневеш попробовал вернуть лидерство, но вовремя понял, что в этот день Андретти будет обороняться до последнего. Моментум был потерян, и Кастроневеша прошёл Томас Шектер, одним махом доставший Андретти на следующей стартовой прямой. Через два поворота Майкла прошёл и Хелио.
Ближе к следующим пит-стопам #10 рапортовал о растущей избыточной поворачиваемости. На его G-Force образовался просвет с левой стороны между крышкой капота и обтекателем дуги безопасности. Томас рисковал получить чёрный флаг, но смог благополучно добраться до следующей дозаправки, где механики надёжно закрепили этот самый крупный аэродинамический элемент. Для лидеров же наступила пора трафика, где во всей «красе» показал себя один из самых опасных для здоровья соперников гонщик по фамилии Фойт. Эй-Джею IV исполнилось 19 лет в день своего дебюта на Indianapolis 500, и он едва не выбил Хелио Кастроневеша в первом повороте трека. В случае контакта, #3 пошла бы в стену под прямым углом…
Поволноваться пришлось и Дэну Уэлдону, и Скотту Шарпу, на разгар борьбы которых пришлась встреча с #14. В отличие от того, что будет через два года, Фойт коллег только «припугнул». Между тем буквально перед серединой дистанции пришла пора следующего раунда пит-стопов, и в лидеры ненадолго вышел Джимми Вассер. К сожалению, причиной следующего жёлтого флага стал он же – едва вернувшись на трассу у #19 сгорел мотор. Его партнёра по Rahal-Letterman Racing тоже преследовали проблемы. Сначала у Кенни Брака отказала первая передача, и на каждом пит-стопе механиков ждало дополнительное физическое упражнение, а потом #15 ещё и развернуло под жёлтыми флагами.
Как уже выяснилось, трафик вносит смуту в ритм гонщика. Ещё большую, когда образуется на рестарте. Ею и воспользовался Тони Канаан, прошедший четверых сражающихся соперников по внешнему радиусу до и в самом первом повороте. Такие манёвры Майкл Андретти очень ценит в гонщике, «Тони из тех, кто уже второй круг пойдёт педаль в пол». Традиционно классные пит-стопы Team Penske (Кстати, соревнование механиков на Carb Day #3 проиграли в финале Бадди Райсу и команде Cheever Racing.) вывели Жиля де Феррана в топ-3, но Хелио по-прежнему находился позади Шектера. Быстрейшая же машина в этой фазе гонки была у Тони Канаана. В голове не укладывается, как имея преимущество в 7 м/ч над лидером доставший первую тройку #11 ничего не смог поделать даже с #6, за которым не было замечено ураганного темпа!..
Предстояло ещё минимум два пит-стопа, и своё решающее слово дружина Тима Синдрика сказала на 129-м круге, когда под 6-м коушеном вернула Кастроневешу первую позицию. Жиль де Ферран опередит Шектера на рестарте, тут же Томаса пройдёт и Канаан. Тони попробует следом «взять» Жиля, но едва не «попадётся» обратно Томасу. Скорость этой четвёрки смогут поддерживать Тора Такаги и Скотт Диксон. И Гэри Ли и Лэрри Райс не смогут вспомнить такой плотной первой шестёрки за 50 кругов до финиша, но не скажут про обратную сторону этой плотности – невозможность борьбы без постороннего вмешательства.
Упомянутые выше проблемы заставят Диксона отправиться на дозаправку раньше и без шансов не появляться больше на пит-лейне. Во время последнего жёлтого флага Скотт, прогревая шины, потеряет управление и ударится левым бортом о внутреннюю стену передней прямой. Такаги на метр проскочит свой пит-столл и потеряет драгоценные секунды, которые компенсируют последующие коушены. Пилоты Пенске отправятся на заключительный пит-стоп одновременно, и круг спустя разыграют между собой победу в 87-й гонке Indianapolis 500. Не чисто между собой, увы, но такие нынче времена – Эй Джей Фойт IV шёл настолько медленно, и настолько непредсказуемо, что Хелио вынужден был перестраховаться во втором повороте и Жиль был тут как тут.
Вышло так, что для контратаки у Хелио были три следующих рестарта, но с течением гонки создавалось ощущение, что #3 ощутимо быстрее на лонг-ране, так что коушены из-за схода Робби Гордона, аварии Скотта Шарпа и Дэна Уэлдона были на руку Жилю. Авария Уэлдона интересна по двум причинам. Первая – борьба с Хорнишем. Дэн и Сэм во второй раз оказались в непосредственной близости, Уэлдон не желал уступать, жёстко заблокировал #4 на задней прямой, комментаторы было воскликнули, что IRL это так не оставит, но англичанин сам себя наказал, промахнувшись с траекторией в третьем повороте. Вторая причина обратить внимание на этот инцидент – рисунок аварии. Рядовой удар о стену, но воздух вновь заходит под днище на достаточной для подъёма скорости, и #26 уже лежит на боку. К сегодняшнему дню для подсчёта случаев подобных полётов не хватит пальцев обеих рук. Выглядят они красиво, но такими рисками не согласен за этой красотой наблюдать даже я.
«В третий раз мы выиграли Indianapolis 500 с дебютом нового регламента», – сказал директор по продажам Panoz G Force Джон Биддлкомб. – «То же самое было для новых шасси в 1997-м и 2000-м». Выбор Жиля де Феррана оказался правильным не потому, что Panoz были быстрее, а потому что лично он чувствовал себя очень уверенно в этой машине. А уверенность в машине после тяжёлой аварии для успешного выступления на самом опасном треке в мире – чувство совершенно обязательное. Жиль не смог сдержать слёз, одержав, по его словам, главную победу в своей карьере. Ему было значительно легче отвечать на вопрос, что он потерял вследствие ухода Indianapolis 500 из календаря CART, чем Майклу Андретти, который считает себя жертвой политики и сетует на то, сколько возможных побед у него украл Пенске. Ну, Майкл, раз так, действительно надо было тебе заявиться на Кирпичницу году так в 98-м, мог бы победить одной левой, как это вскоре сделал Монтойя, тоже немало у тебя «укравший»!
«Моё новое наследие должны быть в виде 20 побед здесь в качестве владельца» - обещал Майкл Андретти. Роджер Пенске выиграл 25 Мая 2003 года 13-ю Indianapolis 500, в которой впервые с 1940 года участвовала машина #13. Управлявший ею Грег Рэй финишировал на достойном 8-м месте. Он опередил Ала Анзера-младшего, который замкнул лидирующий круг, несмотря на ряд проблем по ходу гонки. Герой «переходного периода» Indy 500 и герой эпохи-апогея отходят на второй план, уступая места новым героям IRL и недавним героям CART. Преимущественно, британско-бразильской национальности.
